二十世纪二十年代的上海滩因法租界的永鑫公司与英租界大亨沈青山的争斗而风声鹤唳，草木皆兵。永鑫公司二老板张万霖到沈青山的大世界舞厅白相，回家途中遭到暗杀，侥幸逃过一劫。张万霖料定这是沈青山所为。永鑫公司三大亨欲设计陷害沈青山，以挑起祸端。初来上海的洪三与好兄弟齐林在永鑫公司的赌坊出千被抓。师爷夏俊林见洪三机灵，欲派其完成嫁祸沈青山的任务，为防止洪三耍花招，师爷扣下齐林，并断其小指。洪三欲携母亲红葵花逃跑。红葵花以一曲评弹《战长沙》告诫洪三“情义”二字。前路艰险，洪三左右为难。思来想去，洪三还是决定留在上海，赎回齐林，找到大哥严华，为自己奔一个远大前程。红葵花颇感欣慰，遂传授洪三自己行走江湖的“保
洪三在齐林、红葵花面前炫耀着他从永鑫公司得来的赌场钥匙，从今往后他和齐林便是这赌场的老板，红葵花是这赌场的老板娘！三人身着隆重装束去接管赌坊，却因赌场逼仄破败的景象傻了眼。所谓赌坊其实就只有四张赌桌一个柜台，屋内布满灰尘，只有一个瘸腿的老头看管。此人名叫拐爷，他告诉洪三等人，此地如今看似破败不堪，但早年因其是英日法三国租界交汇处又靠近码头，生意火爆。听闻此话，洪三来了干劲，他要变废为宝，让赌坊恢复往日辉煌。如何变？洪三灵机一动，要办“第一届赌王大赛”。
洪三与沈达酒后坦露真心，万分投缘，二人结为异姓兄弟，并决定交换信物。作为信物，沈达传授洪三“黑虎掏心”。洪三和兄弟齐林打打闹闹，见“一爷”转而变成一副低眉顺眼的样子。从此，洪三一行在自己的赌坊内过着寄人篱下的生活。而这“一爷”恰恰是个跋扈之辈，连连赢钱，让所有的顾客都不敢来了。赌坊里清闲了不少，可“一爷”却觉得无聊让洪三和自己对赌，洪三手气不佳，连输数局，被“一爷”打趴。拐爷不忍见洪三遭虐，给了他两枚名为“随心所欲”的骰子，从此，洪三在赌桌上便“随心所欲”了起来。
