解放前的上海，很多底层人寄居在闻家店，正可谓三教九流，鱼龙混杂落魄少爷金不换靠妻子卖淫为生；赖皮匠为妻子治病债台高筑；走方卖药的金老头讲义气；巡捕石敢当呆头呆脑；报贩牛三乐天知命。而开店的老板闻太师则是八面玲珑、阴险狡诈。老板娘赛观音水性杨花，放浪不羁。她先是与小偷杨七郎私通，不想后者竟然爱上了她那善良敦厚的石小妹。妒火中烧的赛观音，从此对妹妹百般欺负，并与姘头小方密谋毒死闻太师，卖掉石小妹。而此

声名显赫的京城贾家分荣、宁二府。荣公长孙贾赦，独一子名贾琏。次孙贾政娶王氏，生子名珠，早逝；次女元春，选为贵妃；又得一子，因口中衔玉，玉又有字，名宝玉。宝玉不爱读八股文……

少女周莺天生好嗓子，极爱唱歌。不过她的歌声经常打扰了隔壁沈府的家庭教师丁求实。一次偶然的机会，两人开始交谈，后来竟共堕爱河。求实不愿接受周莺资助学费，两人闹翻。