威尔顿预备学院以其沉稳凝重的教学作风和较高的升学率知名，作为其毕业班的先生，理想就是升入名校。新学期文学教员约翰·基汀（罗宾·威廉姆斯饰）的到来似乎一阵春风，一反传统名校的严肃刻板。　　基汀带先生们在校史楼内倾听死亡的声响，反思生的意义；让男生们在绿茵场上宣读自己的理想；鼓舞先生站在课桌上，用新的视角俯瞰世界。教员自在发散式的哲学思想让先生内心发生剧烈的共鸣，他们渐渐学会自己思索与求索，英勇的

19世纪的纽约，下流阶级的人士有着一套自己的判别规范和生活规则，要求面子、得体。年轻律师纽伦（DanielDay-Lewis饰）也不例外，他将与门当户对的千金小姐梅（WinonaRyder饰）订婚。但是在订婚前夕，他与梅的表姐、刚刚离婚自欧洲回到纽约的艾伦（米歇尔·菲佛MichellePfeiffer饰）重逢，二人一见如故，情愫顿生。但是艾伦的大胆行为和追求自我的作风是不被那个下流社会所接纳和允许