十九世纪末，东、西方洋商在上海欺行霸市，日商山本派日本浪人抢占“虔记茶庄”，反被老板虔云山打的屁滚尿流。虔云山和好友“苏记衣铺”老板苏有祥带领甬商到官府申诉，但道台被山本买通，拒不接见。相反，却派清兵突袭虔云山。搏斗中，虔云山中了日本浪人埋伏被抓，惨遭清兵吊死。苏有祥帮助家属料理了后事。9年后，虔云山之子虔一鸣再创上海滩，临行前，本村刘铁匠垂涎于莲花美色，先后两次企图施暴，均被虔一鸣阻止。于莲花洒泪告别虔一鸣，并送给他一双“左方右圆”的布鞋。 虔一鸣一到上海滩便被骗了盘缠，露宿街头。一天，他恰逢流氓胡大髯到“任记颜坊”寻衅，虔一鸣挺身而出，引开了胡大髯，为任家解了围。不久，山本为抢占
为了生存，虔一鸣沿街寻找工作，受尽了喝斥和白眼，最后不知不觉来到了“任记颜坊”门前，见是临危相助的小恩人，任甜妹大喜，于是便让父亲收其学徒。从此，虔一鸣开始了自己的从商人生，以自己的聪慧和勤奋，先后做成了一笔笔生意，任甜妹倾心他，伙计阿福嫉妒他，三人情感纠葛一波三折。9年后，在任甜妹的力荐下，“颜坊”资助虔一鸣学洋文。在与纨绔子弟“兔子毛”的纠纷中，他结识了终生好友尹三震、常颜道，并意外与苏蚌珍重逢。“兔子毛”受郑大淹挑唆，对虔一鸣滋事，被义气的尹三震偷剪了辫子。老师问苏蚌珍是谁所为，苏蚌珍挺身作证，指着兔子毛说：剪掉辫子的是他自己。
兔子毛之父见儿子被剪了辫子，勃然大怒，立即指使胡大髯等流氓到任记颜料行乱砸，任不如叫苦不迭，任甜妹亦遭轻薄，虔一鸣头破血流被巡捕房抓走，并且放出话来：要救虔一鸣，必须用一千大洋。苏蚌珍等心急如焚，急求任不如出钱搭救，被任不如轰出店门。无奈，苏蚌珍只好说服了任甜妹，最后，任甜妹以死相逼，才使父亲同意出钱。然而祸不单行，正当虔一鸣身陷囹圄之时，于莲花来沪寻找虔一鸣，因人地生疏落入了流氓之手，被郑大淹强暴。当终于找到颜料行时，虔一鸣刚出囹圄，千头万绪，于莲花如实相告，并问虔一鸣是否还要她？虔一鸣陷入两难。任甜妹故意在莲花面前和虔一鸣表示亲热，莲花误解，伤心离去。
