20世纪20年代末，贫苦农民沈川儿带着女儿若男来到上海投奔到了上海的亲友巧珍家。虽然巧珍的家境也十分贫寒，但却让沈川儿和若男感受到了温暖。
在巧珍的丈夫李根宝的帮助下，沈川儿在车行找到了一个拉黄包车的活儿，他吃苦能干，两个月后便搭起了一个芦席棚，总算在上海有了一个家。懂事的若男一心想为父亲分担生活的重担，她甚至偷偷地跑到大街上去学擦皮鞋。
车行的老板娘为了压榨车夫们更多的钱，设下赌局，并引诱沈川儿去赌。沈川儿经不住诱惑，陷入圈套。在家里等待父亲回来的若男焦急万分，便和巧珍一起去车行寻找沈川儿，此时的沈川儿已经连身上穿的衣服都输掉了。
车行老板娘见
沈川儿和若男投奔到亲友巧珍家，在这里他们受到了欢迎。虽然巧珍的家境也十分贫寒，但它却让沈川儿和若男感受到了阳光般的温暖。在巧珍的丈夫李大哥的帮助下，沈川儿在车行找到了一个拉黄包车的活儿，他吃苦能干，两个月后便搭起了一个芦席棚，总算在上海有了一个家。懂事的若男一心想为父亲分担生活的重担，她甚至偷偷地跑到大街上去学擦皮鞋。车行的老板娘为了压榨车夫们更多的钱，设下赌局，并引诱沈川儿去赌。
沈川儿经不住诱惑，陷入圈套。在家里等待父亲回来的若男焦急万分，便和巧珍一起去车行寻找沈川儿，此时沈川儿已经连身上穿的衣服都输了进去。车行老板娘见到若男后起了坏心眼，她想把若
此时，上海暴发了五卅运动，沈川儿出于善良与正义的本性，支持学生游行，并呼吁车行的车夫罢工，这引起了车行老板的不满。接着，沈川儿在拉车的时候，倒霉碰上一个坐车不给钱的客人。忍无可忍之下，与之发生冲突。终因势单力薄，被暴打一顿，并且黄包车也被砸烂。只好卧床在家。
车行老板娘乘人之危，上门逼债。若男与父亲的生活再次陷入困境。为了补贴家用，她旷课去拣垃圾卖钱。不明真相的沈川儿对此深感痛心，打了若男。沈川儿大病初愈，便上街拉车，由于体力不支，和汽车撞在了一起。终因无钱医治，含恨离世。孤苦伶仃的若男被好心的巧珍收养，成为这个家庭中的一员。渐渐长大的若男勤劳、善良、
