月黑风高的青河镇外，一对偷情男女被乡民私刑拷打，佟家女子自裁撞死在贞节牌坊前，此事再次刺激到地方佟、季两大家族的隐讳之事。因季家当家的季海青正风光接受朝廷为其老母颁布贞节牌坊，佟家族长佟善群嗤之以鼻。而当朝廷特使大太监单福安为季家牌坊宣旨时，竟忽有乱党行刺，季家马队的高立天出手阻止，令单福安侧目。慌乱中，佟氏管家佟守成别有用心地对牌坊当众小解，一泄对季家之妒。季家风采正令佟善群烦恨，因其家中有守寡可获颁牌坊之女，其二房凤琴却又为幺儿佟喜娶亲之事，与大房素蓉扰嚷不休，善群烦恨唯有其弟媳，早年丧夫的其贞了解，因其两人避众人耳目已暗通多时。常陪季海青的女子姚向云并未因季家获牌坊而喜，只有其子宋少川兴
福安在与立天交谈中才知立天有心上人——方瑾。方瑾一心系于立天，二人感情深厚，当获悉方母为其婚事准备，方瑾雀跃欣喜，但不料其母为方瑾安排的夫君，竟是佟家的幺儿佟喜。方瑾为了生病的父亲能够得到医治，年幼的弟妹能够读书，无奈接受了母亲将亲事许诺佟家的决定。
海青获悉立天的悲痛，又因着佟季两家的心结，决心为立天出面调解。佟家素蓉为佟喜下聘，此举惹恼凤琴，其贞眼见素蓉被凤琴羞辱，怒而掌掴凤琴，妯娌冲突激烈。其贞对善群的殷殷期盼却敌不过善群对牌坊的私心，着实心寒。立天径自到佟家善余堂，意图向善群说出内心苦闷，却发现佟家对女子的吃人礼教与束缚，而此时方瑾正木然拜别母亲登上花骄，接受安排嫁入佟家大宅。 立天不顾一切在迎娶途中拉出方瑾，两人决定亡命私奔。但大雨中江水阻断去路，方瑾只得无奈重返花轿。
