本世纪初年的一天，东吴张家同时诞生了两个漂亮可爱的女婴：心碧和独妍，她们是叔伯姐妹。苏州望族常卓吾亲临两姐妹的三周岁宴席庆贺，赠与两个女孩刻字玉佩各一把。
东吴的三个少年董济仁、冒银南、薛暮紫是同窗好友，他们家世不同，性格理想也各不相同。书香世家的冒银南一心要济世救人，中医出身的薛暮紫清高脱俗，只想做一个“华陀再世”，小业主的儿子董济仁却苦练算盘，雄心勃勃想靠一把算盘起家，在东吴士绅中争得一席之地。
兵匪战乱席卷东吴，张家不幸被烧杀抢掠一空，三岁的心碧被土匪带走，独妍父母双亡，被少年仁慈的冒银南带回家中，以妹妹相待。
冒银
济仁办电厂缺少帮手，欲请冒银南出山帮忙任副职，独妍愤愤不平。她决意自办女子学校，在东吴城里与董家争一个高下。
王掌柜的儿子王千帆在南京念大学时闹学潮，被学校开除回家。他继续宣传共产主义，并头脑发热地试图策划暴动。他以办实业为借口向济仁借款，济仁热心相助，没想到千帆以此款购买了枪枝，又被钱少坤手下的人盯梢。钱少坤派人盯梢王千帆时，无意得知千帆和济仁的关系，大喜过望。王千帆运送枪枝出城时，被守城士兵当场截获，关进大牢。
济仁的弟弟济民从黄埔被排挤回家，成了个卖文为生的落魄小人。他求大哥替他在电厂找事，济仁深知他为人自私，
电厂不久初具规模，济仁事业有成，开始对女戏子何凤娇投入感情。何凤娇一心想进董家为妾，对济仁百般讨好。济民也对何凤娇想入非非，无奈何凤娇已有济仁这个厚实的靠山，又岂会将济民放在眼里?济民百事不顺，只好把闷气发在家中。
王千帆受到严刑酷打，却坚不承认一切。其同伴却不耐皮肉之苦，供出买枪的资金来源于济仁。钱少坤同时从济民口中求得旁证，于是在济仁携何凤娇踏春游玩之际，军警拘捕济仁。当晚正逢电厂通电大典，常卓吾亲临剪彩。冒银南发表讲话，盛赞济仁在建厂过程中作出的辛劳。济仁在狱中见到电灯大放光明，悲喜交集。
常卓吾亲自提出为济仁
