世博会上一幅精美绣品《瑞鹤图》,引出了清末民初绣娘兰馨的悲喜人生。清朝末年,光绪帝被西太后处处钳制,变法不得推行,选后舍弃最爱,堂堂皇帝成了受制于人人的傀儡。时任御绣房催领的辜家大孙女纯园,绣艺深得西太后欢心,却得罪了内务府总管厉公公,出宫省亲之事化为泡影。江南绣庄,三年一度的绣娘御选在即,辜樊两家绣庄暗中较劲。三代单传的辜家独孙传铭无心学绣,下河村沈家女儿兰馨却对绣痴迷,为学绣甘愿受罚入辜家做绣工。传铭兰馨两小无猜一见倾心,让同样爱慕着传铭的樊家女儿绿珠心生嫉妒。
西太后着令厉公公即日赴江南开始选绣。落魄的辜家二小姐辜含香携丈夫丁茂祥、女儿潇潇投奔辜家。厉公公率领护营兵下江南选绣,辜家对潇潇竞选绣女寄予厚望,潇潇却对绣并不精通。辜樊两家的绣艺比拼演变成了潇潇和绿珠的竞争。宫中,护营兵裴子东、钱串儿是铁哥们,可偏偏钱串儿的心上人绣女素素却对裴子东有
甄选绣品在即,潇潇自知交不出绣品,欲悬梁自尽,被传铭救下。樊逸泰在绿珠绣的《牡丹图》上略施小技,博得众人喝彩,以为胜局已定的樊家父女,没想到半路杀出了程咬金,兰馨代潇潇绣的《柳塘呼犊图》击败樊家绿珠的《牡丹图》,夺得第一,潇潇、绿珠双双被选作御绣女。觊觎辜家绣庄地位多年的樊逸泰不服比赛结果,从中作梗让辜家代绣之事在厉公公面前败露,更施计让贪婪的厉公公借太后之名巧取豪夺辜家《瑞鹤图》。辜松圃等为保辜家绣庄名誉只得舍图。辜家老太爷辜仙芝