福州马尾，一位风尘仆仆的广东少年在海边遇到一群儿童，他对海军的侃侃而谈打动了北洋大臣李鸿章。二人相谈甚欢，结为忘年之交，这位少年便是日后的民族英雄邓世昌。邓世昌送一块怀表的代价说动方伯谦保荐，沈葆桢和洋教习惊讶于邓世昌的学识，将其特招入船政学堂。在船政学堂，邓世昌结识了刘步蟾、萨镇冰等人，以及即将留学英国的刘步蟾邻家小妹。1874年日本侵台事件后，清廷决定大办海军，将一众少年送往海军之国——英国留学，众人互别。
在英国，来自中国的刘步蟾、方伯谦、萨镇冰等人如饥似渴地吸收知识，也和同样吸收先进知识的日本留学生伊东佑亨、坪井航三等人展开竞争，有时还会爆发冲突。当然，也少不了用实际行动打破英国官兵对中国人的偏见。邓世昌和丁汝昌赴英考察购舰事宜，和留学生们相谈甚欢，大家感慨英国的强大、先进，盼望中国也能和英国一样强大。伊东佑亨和坪井航三祝贺中国学生取得了优异的成绩，被引见给丁汝昌和邓世昌，伊东向丁汝昌赠送八音盒，双方开展了友好又针锋相
1884年马江，邓世昌与许寿山讨论中法陆战，一致认定中法战争将扩大。李鸿章既要为价格和洋商斗争，又要为洋务和朝中保守派斗争。和丁汝昌讨论中日两国现代化进程时，不免羡慕日本举国一心，也意识到日本将来的威胁。法国舰队深入马江，众将一致认定只有先发制人方能取胜。何如璋反复请示、跳大神，法军送上宣战书后又严令众将不得擅开边衅，延误战机。法军准时进攻，福建水师全军覆没。刘步蟾带着新造定、镇二铁甲舰回到祖国，得到的却是马江海战惨败
