北京城里名角众多，林玉昆算是其中武生的头牌。作为杨小楼之后的杨派大武生，林玉昆林老板在京城的拥趸众多，是响当当的“角儿”，他演出的杨派名戏《挑滑车》、《长阪坡》家喻户晓。天桥是旧时北平卖艺人聚集的地方，三教九流无奇不有。流浪儿小砖子以拍砖卖艺为生，常常遭到地痞流氓的欺负。一次，小砖子被天桥恶霸小花虎欺负，正碰上林老板路过，一手漂亮的开砖手震住了小花虎，把小砖子带回了家，教他学戏，取名“小林玉昆”，希望继承自己“武生泰斗”的衣钵。
小林玉昆和师兄弟小武春、二奎、三利，师妹白小芳等一起学戏，小林玉昆和小武春
成了角儿的小林玉昆开始有人捧，有达官贵人送他东西，请他唱堂会，喝酒吃饭，要做他干妈干爹，这在旧社会的戏班里太常见。有人捧就有钱，就容易红。但老林老板教育徒弟洁身自好，“戏是实实在在凭功底唱出来的”。小林玉昆的师妹白小芳和他青梅竹马，大家心目中他俩早就是天生一对。小林玉昆挂了头牌后包银挣的是最多，可他要抚养师父师娘，还要接济大师兄一家（大师兄早年在台上摔断了腿不能再唱戏，可是师父一直保证给他一份包银以养活全家，小林玉昆继承师父后依然如此），又不肯同流合污，自然手头不宽裕。小芳贪图享乐，偷偷接受旁人送的首饰钱财
京城司令的太太早年曾是个当红优伶，后来被司令抢去了做姨太太，虽然得宠，但她忘不了戏台，成了小林玉昆的忠实拥趸。她爱戏，也懂戏，她看了整整一百遍小林玉昆的的《长阪坡》，她请小林玉昆上司令公馆唱堂会，一次次遭到拒绝后司令发脾气了：如果不去就子弹伺候！小林玉昆唱了一天武戏，精疲力尽，可为了戏班的生存不得已去了司令家。与司令太太的一席长谈却改变了他的看法：她是个有思想的女人，并不是闲极无聊的贵妇人，一味追捧有着漂亮脸蛋的艺人。司令太太建议他不能永远满足于做“小”林玉昆，唱师父传下来的戏，要有自己的戏，创自己的牌子。
