对于许多中国人来说，美国是一块遥远陌生而富足的土地，他们相信那里有无数的好机会。为了实现自己的梦想，他们不惜付出极大的代价。王起明是北京某乐团的大提琴手，他和妻子郭燕远渡重洋前往美国。由于语言不通，从飞机降落在纽约肯尼迪机场的那一刻起，这对夫妻便感到惶惑不安。他们终于和郭燕的姨妈姨夫相见，却又被载到一处贫民区的地下室，这里便是他们的家了。姨妈放下500元，声言是借给他们暂用的，等有钱时再还。王起明和郭燕突然发现他们在这个梦想已久的国度里变得一无所有，不要讲成功
在“湘院楼”，没有谁看重王起明那艺术工作者的身分和经历，几乎人人都嘲笑他对餐馆工作的生疏无能，只有一个叫大李的男招待对王起明抱有同情心，二人逐渐结为好友。同时，一名叫彼特的男招待因偷窃银柜里的钱受到阿春的惩罚，他嫉恨阿春对王起明的特殊好感，把王起明视为仇敌。大卫是个前海军陆战队军官，对中国文化有着浓厚的兴趣，并能说一口流利的中文。他经营的服装公司雇佣了许多中国女工。
当郭燕苏醒时，发现自己倒在大卫的怀里，她以为对方态度轻薄，不由勃然大怒，大卫有口难辩。王起明在餐馆切菜伤了手指，他心灰意懒，向阿春辞工。在职业介绍所，又遭到别人的白眼和冷嘲热讽。到一加油站求职时，他终于不堪忍受老板的侮辱而与之发生冲突，加油站老板大打出手。王起明身心俱痛，他站在纽约的公园大道上破口大骂。
