1920年代的江户大学，图书管理员林玉莲和大学生李世林相爱了。毕业那天，世林和同学们合影留念，而玉莲的哥哥林明辉却带着镇长儿子金有才到学校里来看玉莲。玉莲不愿接受哥哥一厢情愿的安排，催促世林去家里提亲，但世林却表现出为难的样子。玉莲一气之下跑回宿舍，世林追去解释，玉莲看出世林的真心，当晚与他私定终身。第二天早上，玉莲留下一封信，约定三天后去找世林。势利的明辉听说妹妹爱上了一个文学青年，说什么也不答应俩人的婚事，玉莲只好离家出走。临走前，母亲惠萍告诉玉莲，今后无
玉莲走到桥上欲投湖自尽，世林的同学于伟将其救起。经医生诊断，玉莲怀孕了。于伟带玉莲去李家讨公道，但李父不但不承认这个孩子，还污蔑玉莲是不清白的女人。倔强的玉莲决定独自将孩子抚养长大。玉莲找了一份对账、刻钢版及油印的工作，于伟心疼她，想给她一些经济上的帮助，被玉莲拒绝了。母亲惠萍得知女儿在外受苦，要她跟自己回家，但明辉不接受玉莲，还在大雨之夜将其赶出家门。好在秀娥和永福夫妇收留玉莲，并找来产婆为她接生。在日本时，巧芳曾为世林准备船票，想成全他和玉莲，但世林自觉亏欠巧芳，决定留下来照顾她。
文龙背着玉莲捡酒瓶盖，想攒钱看爸爸。玉莲约世林到河堤桥畔与小龙见面，世林对玉莲母子深怀愧疚，却又不忍心伤害巧芳，许诺让玉莲带着小龙，自己将定期付给母子俩生活费。玉莲受不了金钱的侮辱，带着孩子回秀娥家了。明辉去李家谈孩子的事情，要求分远大矿业三分之一的股份。巧芳和志远、凤霜先后来到秀娥家看孩子，对文龙很有好感，连忙去与明辉谈条件。志远给了明辉两百大洋，表示等孩子过户之后，还会另拿出三百元，待玉莲出嫁之后，还会有一笔贺金。小龙跑去河堤等爸爸，被玉莲哄回来。世林下班后去秀娥家看文龙，父子俩玩得很开心。志远猜到世林没回家吃晚饭是去找玉莲了，警告他不要再和玉莲来
